Константинополь, как столица восточной части Римской империи, а затем центр Византийской в его нынешних границах сформировался уже к концу V века. Несмотря на близость к проливу и заливам город постоянно ощущал недостаток пресной воды, поэтому постепенно сложилась система водоводов и акведуков, которая воду из окрестных источников и лесов доставляла в город и наполняла открытые и подземные водохранилища. В дальнейшем вода использовалась для бытовых и санитарных нужд населения.
Сегодня открытых водохранилищ не осталось, они засыпаны и застроены домами. Подземные водохранилища, называемые цистернами, существуют до сих пор. Всего известно в Стамбуле около 40 цистерн, самой большой из самой эффектной их которых является Цистерна Базилика.
Название свое это водохранилище получило от названия находившейся на поверхности сгоревшей церкви Святой Софии. Эта цистерна содержала до 80 тысяч кубометров воды в период ее активного участия в водоснабжении города. Сегодня уровень воды в цистерне около полуметра, и она не играет значительной роли в виде резервуара пресной воды. В конце XX века она превращена в музей и доступна для посетителей.
Внутренний вид цистерны похож на подземный дворец со стройными рядами эффектно подсвеченных колонн, которых 336. Высота колонн 8 метров. Стены цистерны выложены огнеупорным кирпичом слоем толщиной в 4 метра и покрыты специальным водонепроницаемым составом. Между колоннами проложены деревянные мостки и лесенки для удобства осмотра.
По внешнему виду колонн можно определить, что для строительства цистерны использовались все подходящие по размеру колонны, преимущественно свозившиеся из разрушенных античных храмов. Внешний вид их различается по стилю. Большинство колонн гладкие, но есть с вырезанным орнаментом. Некоторые колонны в верхней части оформлены капителями с растительным орнаментом, но большинство оканчиваются гладкой квадратной плитой. Основанием двух колонн, окруженных отдельным помостом для посетителей, являются огромные скульптурные головы Медузы-Горгоны, из которых одна перевернута вниз, а вторая лежит на боку. Эти головы поступили из разрушенного храма Аполлона в Дидиме.
Сегодня цистерна Базилика один из уникальных и самых посещаемых туристами объектов в Стамбуле.